“Je pense que Miami a besoin d’une star”, a déclaré David Beckham en 2018 lors de la naissance de sa nouvelle franchise de Major League Soccer. “Miami s’attendrait à ce que nous apportions une star. C’est ce que nous prévoyons de faire.”
Cinq ans plus tard, alors que l’Inter Miami joue actuellement sa quatrième saison en MLS, Beckham et ses copropriétaires, les frères Jorge et Jose Mas, ont livré la plus grande star de tous. Sans doute le plus grand joueur de tous les temps. Le vainqueur de la Coupe du monde, Lionel Messi.
Messi pourrait être un catalyseur, créant une dynamique pour le sport aux États-Unis au cours des trois années précédant la co-organisation de la Coupe du monde 2026 avec le Canada et le Mexique.
Avant cela, les États-Unis accueilleront également la Copa America 2024, ce qui signifie que Messi pourrait non seulement disputer son dernier match de football de club aux États-Unis, mais probablement aussi son dernier grand tournoi international.
Ce sont de grands moments pour Messi à la fin de sa carrière de joueur – il aura 36 ans au moment où il sera éligible pour jouer son premier match pour Miami – mais ce sont potentiellement des moments encore plus importants pour le football aux États-Unis.
Cette décision fait écho à Beckham, qui a rejoint LA Galaxy en 2007, et à Pelé, qui a été attiré par le package de football américain au New York Cosmos dans l’ancienne NASL dans les années 1970.
La décision de Messi sera en partie jugée, qu’il le veuille ou non, sur la croissance du football en Amérique pendant son séjour là-bas. Le propulsant au premier plan et au centre de la conversation dans les sports américains, plutôt qu’un appendice.
La profondeur de l’influence de Messi dépendra de la question de savoir si son impact va au-delà du superficiel. L’enthousiasme cessera-t-il lorsqu’il partira ou la magie de Messi verra-t-elle le football national se renforcer à travers le pays?
À l’heure actuelle, les sports professionnels masculins nord-américains se composent principalement des ligues majeures « Big Four » – basketball (NBA), baseball (MLB), football américain (NFL) et hockey sur glace (NHL).
La MLS n’est pas toujours prise aussi au sérieux que celles-ci et est souvent une réflexion après coup dans la couverture sportive générale, si on y pense du tout.
Depuis l’annonce de Messi, cependant, il a régulièrement figuré comme histoire principale. Personne ne peut ignorer le plus grand nom du sport mondial. Que ce grand nom se trouve être un joueur de football est significatif.
L’anticipation de l’arrivée de Messi sera la première étape de son histoire américaine, lorsque l’effet qu’il aura sur le jeu là-bas sera vu en temps réel. Les médias sociaux de l’Inter Miami ont déjà explosé au-delà de ceux de nombreuses équipes de la LNH, de la MLB et de la NFL.
Les ventes cumulées de billets pour leurs matchs de juillet à la fin de la saison qui, contrairement aux ligues européennes, se déroulent sur une année civile plutôt que sur deux, ont été multipliées par près de 28 depuis l’annonce de Messi.
Les billets pour les finales de la NBA à Miami la semaine dernière coûtaient moins cher que ceux pour les débuts possibles de Messi contre Cruz Azul en Coupe des Ligues. Les annonces de composition d’équipe sont déjà accueillies par un déluge de commentaires, la plupart demandant “où est Messi?”
Le déménagement sera bon pour la MLS, surtout à court terme pendant que Messi est là – mais être bon pour la MLS n’est pas nécessairement la même chose qu’être bon pour le football en Amérique. Cela dépendra beaucoup de la quantité d’excitation et d’intérêt qui filtre jusqu’à la base.
Cela peut être difficile lorsqu’il n’y a pas de lien entre les ligues à différents niveaux à travers le pays. Il n’y a pas de suite directe de la NASL de Pelé à la MLS de Beckham et Messi, et aucun lien entre la MLS et l’autre ligue professionnelle de football du pays, l’USL.
Il n’y a pas non plus de promotion et de relégation, bien que cela soit pratique pour Miami qui siège actuellement en bas de la Conférence Est avant l’arrivée de Messi.
Si l’impact de Messi sur le sport aux États-Unis doit aller au-delà de la ligue dans laquelle il joue, la MLS devra peut-être s’ouvrir quelque peu, en tenant compte des autres organisations de football parallèles et inférieures – et cela pourrait en bénéficier.
Ses règles et règlements ont contribué à forger des fondations plus solides que les ligues professionnelles de football précédentes, tandis que la détermination d’une seule entité a facilité l’auto-préservation, mais il est peut-être temps de supprimer certaines des chaînes. L’arrivée de Messi pourrait encourager cela.
La ligue a déjà eu besoin d’une certaine flexibilité pour attirer Messi en premier lieu. Une combinaison de facteurs, y compris un nouvel accord de diffusion avec Apple TV à partir de cette saison, un fournisseur de kits partagé à Adidas et un club appartenant à Beckham à Miami – une ville où Messi lui-même possède une propriété – ont fourni des circonstances favorables.
Il est normal que Beckham soit le propriétaire qui amène Messi en MLS, car sa propre arrivée en tant que joueur en 2007 a changé la donne. Pour faciliter la signature de Beckham, la ligue a créé la “règle du joueur désigné” – parfois appelée règle Beckham – qui permet aux clubs d’acquérir jusqu’à trois joueurs dont le salaire peut dépasser le plafond salarial.
La règle de Beckham facilite désormais le transfert de son équipe pour Messi, dont les détails n’ont pas encore été divulgués mais, comme prévu, il y aura plus qu’un simple contrat de joueur désigné standard.
Les extras supplémentaires de Messi porteront à de nouveaux niveaux ce que la MLS et ses partenaires peuvent offrir à un joueur. Cela rappellera l’accord historique que la star de la NBA Michael Jordan a signé avec Nike en 1984 lorsque Nike a pris la décision sans précédent d’offrir à Jordan un pourcentage des ventes.
En plus des accords avec Adidas et Apple pour un documentaire en quatre parties, il y a des rumeurs selon lesquelles Messi pourrait prendre une participation dans le club, alors qu’il est question qu’il pourrait obtenir un pourcentage d’inscriptions au MLS Season Pass d’Apple TV.
Pour rivaliser avec les milliards proposés en Arabie saoudite, MLS a dû sortir des sentiers battus. Si la présence de Messi doit transcender la ligue et avoir un impact sur le football américain dans son ensemble, la MLS devra peut-être penser en dehors de la MLS.
Demander à un joueur de changer le paysage d’un sport dans une région aussi vaste et variée est une tâche impossible. Le football n’est pas impopulaire aux États-Unis, il n’est tout simplement pas aussi religieusement suivi au niveau national que dans la plupart des autres pays du monde.
Les fans peuvent suivre de manière obsessionnelle l’équipe nationale ou un club d’Europe ou du Mexique, mais la structure du football de club américain au niveau national ne suscite pas la même intrigue ou dévotion de masse. Pelé ou Messi augmenter la popularité du football aux États-Unis n’est pas la même chose que d’augmenter la popularité du football national.
L’Amérique a ses propres sports et son propre “football” adapté des mêmes jeux anglais indisciplinés du XIXe siècle que le football associatif. Les dépasser culturellement est une tâche énorme.
Même Pelé n’a pas pu transformer une nation de fans de football (américains) en une nation de fans de football, même si, à certains égards, lui et Beckham ont jeté les bases pour que Messi se lance.
L’arrivée de Messi signifiera une plus grande fréquentation, une attention mondiale et une sensibilisation accrue à la MLS, mais pour que les effets soient permanents dans le football américain, quelque chose devra être construit au niveau local sur le terrain à la suite de ce mouvement magique et capital.
