De nombreuses peintures ont été qualifiées de « plus controversées » et le Salvator Mundi (réalisé après 1500 ; « Sauveur du monde ») n’est que le dernier à recevoir ce titre. Après que l’œuvre d’art ait été vendue comme un Léonard de Vinci perdu en 2017 pour 450,3 millions de dollars – le prix le plus élevé payé pour une œuvre d’art aux enchères à ce jour – elle est devenue l’objet d’un examen minutieux. La raison de cet intérêt pourrait être liée à la somme apparemment exorbitante payée pour un tableau présentant de nombreux défauts graves, qui, en théorie, auraient dû contenir son prix d’enchère. Ces problèmes incluent le mauvais état du Salvator Mundi , son attribution discutable et son histoire non confirmée.
Lorsque deux concessionnaires new-yorkais ont acheté le Salvator Mundi en 2005 lors d’une petite vente aux enchères à la Nouvelle-Orléans, il était en mauvais état. La pièce avait été insuffisamment restaurée et fortement repeinte. De plus, son support en bois était infesté de vers. Les marchands ont confié l’œuvre à la célèbre restauratrice d’art Dianne Modestini, qui a supervisé la reconstruction du support, puis a enlevé la surpeinture et comblé les parties manquantes. Pourtant, malgré les efforts minutieux de Modestini, le tableau semble toujours plutôt étrange, à mon avis. Le visage du Christ, au centre de la pièce, reste fantomatique et ses traits semblent faibles. Le tableau n’inspire certainement pas la même contemplation ou la même admiration que les autres œuvres de Léonard.
Si de nombreux critiques notèrent plus tard que le Salvator Mundi contenait des passages intéressants, notamment le doux modelé de la main droite de Jésus et la finesse de ses boucles serrées, ils doutaient que l’œuvre soit entièrement de Léonard. L’attribution continue de faire l’objet de débats parmi les chercheurs et les critiques. Ceux qui remettent en question l’attribution du tableau à Léonard considèrent non seulement la représentation de Jésus comme ayant des traits faibles , mais ils décrivent également la composition frontale comme rigide et différente des poses de torsion caractéristiques de Léonard . D’autres, dont Michael Daley, le directeur d’ArtWatch UK, a souligné la représentation peu convaincante du globe de verre dans la main de Jésus. S’il avait été réalisé en verre massif, le globe aurait déformé la vue de son porteur. L’artiste, bien connu pour ses études scientifiques approfondies, aurait connu ce type de phénomène optique. Christie’s , la maison de vente aux enchères qui a géré la vente record, a rejeté les critiques. Il affirmait qu’il existait un « large consensus » parmi les chercheurs sur le fait que l’œuvre était de Léonard. En effet, des reportages de 2021 ont décrit un document non divulgué du Louvre qui confirmait l’attribution du tableau à Léonard après une analyse scientifique rigoureuse. Mais parce que le Salvator Mundi n’a jamais été montré au musée (comme cela avait été prévu pour l’ exposition Leonardo 2019 ), la loi interdit aux fonctionnaires de discuter de l’évaluation ou de l’authentification des œuvres privées. Par conséquent, aucune trace officielle de l’attribution du tableau n’existe officiellement.Christie’s a présenté dans son matériel promotionnel un récit dans lequel le tableau figurait en 1650 dans les registres d’inventaire de Charles Ier d’Angleterre. Mais cette affirmation a toujours été fragile, et l’enquête du journaliste Ben Lewis sur la provenance du Salvator Mundi (l’historique de propriété d’un objet) a jeté le doute sur ce point, suggérant que l’œuvre répertoriée dans l’inventaire de Charles Ier était une peinture différente avec l’iconographie de Salvator. En effet, une version du tableau conservée au musée Pouchkine de Moscou faisait certainement partie de la collection royale anglaise, car elle est estampillée « CR » (pour Carolus Rex) au dos de son support. Il est plus probable que ce tableau, attribué à Giampietrino, élève de Léonard,est celui mentionné dans l’inventaire de Charles Ier . Par conséquent, il n’existe aucune trace confirmée du tableau de Salvator Mundi d’une valeur de près d’un demi-milliard de dollars avant 1900, date à laquelle il a été acquis par Sir John Charles Robinson pour la collection de Sir Francis Cook à Londres. Cela signifie qu’il y a un écart de près de 400 ans entre la création supposée du tableau et son apparition sur le marché.
La vente record d’une œuvre d’art présentant des défauts aussi graves n’est peut-être que l’une des raisons pour lesquelles le Salvator Mundi est la dernière œuvre d’art à être qualifiée de « la plus controversée ». Les problèmes liés à la peinture sont explorés plus en détail dans des œuvres telles que le livre de Lewis The Last Leonardo: The Secret Lives of the World’s Most Expensive Painting (2019) et le documentaire The Lost Leonardo (2021).
